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すっぽんのスープ。
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炭火の魔術（？）。「白魚」と「お餅」が見える。
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「白魚」アップ。
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河豚刺しと塩昆布とポン酢。
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アワビの鍋物。ぐつぐつ…。
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白魚と・・・。
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…ナンだったっけ？
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焼きカニの身。
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「カニ爪酒」アップ。
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熱々のカニ爪酒と、ひんやりトマト。
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「トマト」アップ。
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「きぬ貝」のヒモ。
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カニの甲羅を焼いている…。
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スープ仕立てのカニ味噌であった。
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お漬物。
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筍と水菜と蟹の釜飯。「おこげ」とともに。
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小豆と百合根のコラボ。
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苺とジュース。
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お土産の釜飯を、翌日の特急の中で焼酎とともに戴く。
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お土産釜飯。
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「お土産釜飯」のどアップ。
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魔界へと誘う階段。
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見上げると、はるか上に「天上の隠れ家」のような灯り…。
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分かれ道…。
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回廊のようなトコロも。
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いよいよ、この上が「佐藤」サン…。
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◆不思議空間
小倉・堺町の路地を彷徨っていると、不思議な空間が現われる。
階段が暗がりの中に続いており、その先は良く見えない。
どうやら途中で分かれているようで
彼方には、薄暗い灯りがぽつぽつと。
そして、上を見上げると…まるで天上の隠れ家のような淡い灯り…
しかし、誰も歩いていない。
こ、ココは…
その、異空間へと誘うかのような階段…
何かのお店があることは間違いないようなのだが、
一見客など入ってはイケないようなオーラが漂う。
一度、勇気を振り絞ってその摩訶不思議な階段を、おそるおそる登ってみた。
そろ～りそろ～り…
まるでこのまま魔界へと繋がってしまうかのような独特の雰囲気。
薄暗さ、そして静けさ…。
ここでもし、誰かが「ぬっ」と現れれでもしたら、心臓が飛び出してしまうかも…。
階段を上がると、まさに異空間。
いくつもの「階段」が縦横無尽に繋がり、回廊のようになっているところも。
まるで階段だらけの街のよう。
途中で別れ道のようになり、どっちに行こうか迷う。
が、その別れ道を間違うと、大変なことになるようだ。
そう。上まで行って、間違えたことに気付いたら…分かれ道まで戻るしかないのだ。
そしてナンと…結局その間、誰ともすれ違わなかった。
と云うよりも、人間の姿を見ていない。
薄ら灯りに影絵のように映る姿と、かすかに声が聞こえる程度。
この、魔界への迷路のような「階段の街」が、すっかり気に入ってしまった。
さらには、見上げた時に天上の隠れ家のように見えた淡い灯りが
実は九州でも有数のお店だ、ということが分かったのだ。
そうなるともう、居ても立ってもいられぬ。
いつかは、あの「天上の隠れ家」に行ってみたい！と…。
しかし、なかなかその機会が訪れぬまま月日は流れ…
そしてあるとき、ようやく小倉出張が実現することに。
おぉ！やっと…
コレはもう、仕事よりもまず優先させねば。
ということで、こちらの「佐藤」さんを予約したのである。
さあいよいよその日が訪れた。
今度は「冷やかし」ではなく、正当なる目的を持って
「魔界への階段」を登る。
天上の隠れ家に近付くその時の高揚感、
これはもう筆舌にしがたい思いに支配されていたことは、言うまでも無い。
◆天上の隠れ家
さて。
ここまでの長い長い前置きから、このお店の魅力が
コンセプトやシチュエイションによるもの、などと勘違いをされてしまいそうだが、
先に言っておくと、このお店の魅力は、あくまでも料理そのものである。
靴を脱いでお店に入ると、コの字型のカウンターに着席。
カウンター内では炭火が妖しく切ない光を放ち、ご主人の調理裁きも見てとれる開放的空間。
ここで繰り広げられる、極上の料理絵巻の虜となる。
どちらかと言えば寡黙なご主人が、真摯に素材の良さを最大限に引き出して
お客に美味しい料理を届けてくれる。
派手なパフォーマンスも無ければ、押し付けがましい美味しさでもない。
それは、ここまでのアプローチなどが忘却の彼方に追いやられるほど
どれもこれも極上の料理であった。
では、その料理絵巻の記憶を辿ってみよう。
ただし順番や内容は、正確ではないかもしれない。
また、お味についての感想などは、
陳腐な表現力しか持ち合わせていないので、割愛させていただくこともあることをご容赦願いたい。
◆料理絵巻の記憶
炭の上では、白魚を焼いていた。
遠くには餅を焼いているのも見える。
この香りだけで、桃源郷に迷い込んだような気分になる。
食器のまま炭火に身を任せているものもあるが、中身は見えない。
この炭火を自由自在に操りながら、繊細な熱の調節をしているようだ。
ある意味、炭火の魔術師と云えるかもしれない。
程なくして、その「白魚」が目の前に供される。
こ、これはまた贅沢な…白魚の香り、旨味、五感を刺激される。
それと「すっぽんのスープ」である。
あぁぁぁ…五臓六腑が元気を取り戻すような…。
「河豚刺し」は…河豚はもちろんだが、薬味として添えられたものが、これまた極上。
特に塩昆布。この薬味だけでご飯を戴いても良いと思えるほど。
そして「アワビの鍋物」が登場する。
これはもう、見ただけでも大満足…いやいや、やはり戴こう。
・・・言葉を失った…。
アワビに感動するその余韻に浸ることも許されぬかのように、
目の前の炭火ではカニが焼かれている。
そのうち、これも登場？ と思うと、味覚中枢がアワビからカニに一瞬で浮気。
すると、突然「焼き餅」が登場する。
中にはカラスミが入っている、とのこと。
こ、こんな焼き餅、想像の範囲を超えている…。
そして、先ほどの焼きカニの身を、器にたっぷり入れて供される。
松葉蟹の本場、境港のものだそう。
カニの身は瑞々しく、何も付けずに戴く。
ほんのりとしたカニの旨味が、何とも云えぬ口福感を…。
と思っていると、ほかのお客様用にどうやらカニ爪を入れた酒を作っているようだ。
目が点になったのを見透かされたように、「作りますか？」
・・・抗う術は、無い。「はい。」と…
その「カニ爪酒」を熱々で戴く。
…五臓六腑どころか、毛細血管まで浸み渡るかのよう…。
この辺りで、トマトが登場したのだと思う。
これがまた只者ではないトマトで、何とも云えぬ甘さ。…一瞬で別世界に行った。
酒のアテなのか、「きぬ貝のヒモ」が登場する。
「きぬ貝」は、初めて戴いたのだが、上品でふくよかな旨味が拡がって…酒が進む進む。
この味は、今でも思い出せるほど記憶に残っている。それほど絶品だった。
さらにトドメは…ナンと、カニの甲羅でカニ味噌を焼いているのだ！
それをスープ仕立てでぐつぐつとなったところを…あとは表現出来ぬ。
感動は、まだまだ終わらない。
漬物とともに、筍と水菜と蟹が入った釜飯のようなご飯。
おこげのところの香ばしさが、これまた…
最後は、ゼリーをまぶしたような苺とジュース、そして小豆と百合根のコラボで締めくくり。
この苺が絶品だったのは言うまでもないのだが、
小豆と百合根のコラボには「参った」と言うしかない。
以上。
あぁ…もうこの物語も終わってしまうのか…
と思えるほど、夢か幻かのように料理絵巻を満喫したものである。
◆あとがき
このように、自分比ではかなりの量を飲み食いしたはずなのに、
苦しいでもなく潰れるでもなく…やはり極上の料理を戴いた時は五臓六腑の働きも違うようである。
このお店には「○○料理」のようなジャンル分けなどは、あまり意味が無いと思う。
唯一無二の「佐藤」の料理だと、今でも思っている。
さて…お店を出て、外の景色が目に入ると…
「おぉ！そういえばココは魔界だったのか！」と、正気に戻ったので、
階段を踏み外したりなどせずに、無事に下界に降りることが出来たのだ。
見上げると、天上の楽園のような灯りが見える。
あの料理絵巻は…やはり夢か幻？
などと思いながらも、ほろ酔い加減で帰途に着いたのである。
GhostWriter「信楽焼のタヌキ」