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季節の移ろいを舌で感じるとは、まさにこのこと。今回いただいたのは「小海老と栗の渋皮煮の茶碗蒸し」から始まるコース。見た目は控えめなのに、ふたを開けた瞬間、湯気の奥から立ち上る香りが「秋が来ましたよ」とささやいてくる。小海老のぷりっとした食感と、栗のほっこりとした甘みが意外にも仲良しで、まるで幼なじみが久々に再会したような、どこか懐かしい味わいだ。
続いて「とかちマッシュと生ハムのサラダ」。生ハムの塩気がマッシュルームの香りを引き立て、オリーブオイルのまろやかさが全体をまとめてくれる。ああ、これぞ“サラダ界のオーケストラ”。しかも、とかちマッシュの歯ごたえが絶妙で、噛むたびに「シャクッ」と心地よい音が響く。口の中が少し贅沢を覚えてくる。
「鮮魚と紅くるり大根の酢味噌かけ」は見た目の美しさにまず感嘆。紅くるり大根の鮮やかな色が、白身魚をまるで紅白まんじゅうのように引き立てている。味はすっきり、それでいて余韻はしっかり。酢味噌の甘酸っぱさが魚の旨味をそっと包み込む。これを日本酒でいきたいところだが、今日はスパークリングワイン。意外にもこれが合う。魚の繊細さと泡の軽やかさが、ちょうどいいバランスで踊っている。
「カラスカレイのフリット」は、外はサクサク、中はふわふわ。口に入れた瞬間、「これ、雲ですか?」と聞きたくなるほど軽い。揚げ油のキレも抜群で、脂っこさは皆無。レモンをひと絞りすれば、天使が通り抜けたような爽やかさ。ここでビールをひと口。ああ、もうダメだ。完全に幸せが口内で渋滞している。
そしてメイン、「山形牛と瑞穂牛と野菜のすき焼き」。この二大スターの共演は、もはや肉フェスの最終ステージ。山形牛のきめ細かい脂の甘さと、瑞穂牛の旨味の深さが見事に溶け合っている。割下の甘辛さがまた絶妙で、野菜までごちそうになる。特に長ねぎのとろけ具合がたまらない。思わず「ご飯ください!」と叫びそうになるのを、スパークリングワインでなんとか押さえる。泡が口の中をリセットしてくれて、もう一度“すき焼き無限ループ”が始まる。
終盤、もうお腹は十分満たされているはずなのに、次のひと口が待ち遠しくなる。料理それぞれが主張しすぎず、けれど個性をしっかり放っている。まるで気の合う仲間たちが、順番に面白い話をしてくれる宴のようだ。
食後、グラスの底に残るスパークリングの泡を眺めながら、「この泡の一粒一粒にも秋の味覚が詰まってるんじゃないか」なんて思ってしまう。創作ではない、でもちょっとした夢のような食体験。静かに満足のため息をついたら、次はどんな季節のコースが待っているのか、また楽しみになってしまうのだった。