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白河ラーメンを食べていると、やはりどうしてもやたべ系を挟みたくなるんです。
クラシカルなやたべ系として、その界隈では有名なのがこちら。開店から10分もせずに店内が満席になってしまうという人気店と聞き、以前から気になってはいました。ある程度やたべ系を食べて個々の特徴を押さえてきたワタクシ。機は熟したとばかりに、白河に来たついでに寄ってみました。
開店30分前に到着し、待機リストに名前を書いてしばし待つ。
2組目として入店が叶い、開店と同時に小上がりの卓に案内される。極慶めんの普通900円を、大盛り150円で頼む。チャーシュー、ワンタン、煮卵と、慶の魅力を余すことなく味わうことができるという謳い文句の特製メニューのようですね。
ラーメンの前に、やたべ系での大事なイベント。鶏ガラを味わう、やたべ系でしか体験できないイニシエーション。肉はホロホロ、骨や軟骨はもろくなり、歯を立てれば楽に噛むことができる。出汁ガラとはいえ、旨味の塊。しばし旨味の波打ち際に身を寄せ、とめどなく押し寄せる出汁の味に身を任せます。至福のひととき。こちらは直近で食べたまことのどんぶりより、ガラがさらに柔らかいですね。じっくりと煮て出汁を取っているのでしょうか。
そうこうしているうちにラーメンが到着。見るだけでため息の出るヴィジュアル。これ以上のイケ麺はもう出会えないかもしれない。卓に到着すると同時に、鶏ガラの豊かな香りが鼻腔をくすぐりはじめる。深い飴色のスープ。しっとりと浮かぶ油膜。レンゲですくい上げると油が細かく分かれ、味のきめ細かさが伝わってくるようです。もう我慢できない。ようやく再会できた恋人の唇を求めるようにスープをすする。濃厚で柔らかい鶏の旨味が口いっぱいに広がる。脂が落とされ、しっとりとしたチャーシュー。肉質は丁寧に織られたコットンのようにきめ細かく、甘みと旨味が広がる。口腔粘膜に張り付いてくるワンタン。ビロビロのスビズバ。スープを吸った食感と旨味に窒息しそうになる。
肝心の麺。プリプリのブリブリ。こちらは限りなくやたべに近いですね。加水率高めでブリッとしていて、やや柔らかい。弾力があって跳ね返してくるタイプではなく、唇や舌にスープとともに寄り添ってくる。スープの口当たりの柔らかさ、麺の柔らかさが相まって、どこか艶めかしくもある。
こちらのラーメン、本家やたべ以外だとかしまが最も近いかな。どうやら店主はやたべの元でみっちりと修行を積んだ方らしいですから、トラッドなやたべ系といえるでしょうね。ただスープは本家のものより柔らかくて、より上品に感じました。これはトラッドなやたべ系すべてに共通する特徴ですが、こちらのスープ、特級畑のブルゴーニュに似て、充実した旨味がありながらもどこか繊細なニュアンスがあります。こういう印象をラーメンから感じることってあまりないので、料理として秀逸なんだと思います。
こちらは本家やたべに勝るとも劣らない、素晴らしい白河ラーメンのお店だと断言します。そしてワタクシはやたべ系がとにかく好きなのだと、こちらを訪問して自覚しました。これからやたべ系に帰依する所存です。白河ラーメン、そしてやたべ系の探求にさらに身を捧げていきたいと思います。ごちそうさまでした。