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平日の夜、今夜はただの食事ではない、一つの「体験」を求めていた。我選んだのは、池袋に、静かにその名を轟かせる『HIKARI』ここはただ肉を焼く場所ではない。A5和牛という日本の宝を、懐石料理の領域にまで昇華させた、まさに肉割烹とフレンチのの最高峰だ。予約していた19時半、我々は期待に胸を膨らませ、その洗練された扉を開いた。
我々がいただいたのは、その日の最高を尽くした「季節のお任せコース」。
饗宴は、富山県氷見産の「甘海老」から、静かに幕を開けた。 ねっとりとした舌触りと、口の中とろける、その清らかな甘み。続く「三陸産の秋刀魚」は、香ばしく、その脂の上品な香りが、我々の五感を優しく呼び覚ます。 この時点で、我々は、ここが単なる肉の店ではないことを、深く理解した。
続いて供された野菜たちは、もはや”付け合わせ”という概念を超えていた。 「薩摩のとろ茄子」は、その名の通り、まるで上質な脂のように、口の中で、跡形もなく消えていく。「北海道のインカのめざめ」は、その濃厚な甘みが、凝縮されている。 そして「青森の小蕪と島根産の秋貝、スルメイカ」の一皿。繊細な食感と、貝が持つ触感とうま味が完璧な調和を見せていた。
魚料理として登場した「鹿児島の九絵」は、その、力強い弾力と、皮岸から溢れ出す、上質な脂の旨味で海の世界から、次なる肉の世界へと見事に橋渡ししてくれた。
そしてついに、和牛の饗宴が始まる。 第一章は「サーロインの焼きすき」 美しいサシが入った、大判のサーロインそれを濃厚な卵黄の海へと、くぐらせる。 口に運んだ瞬間に広がる肉の甘み、タレの香ばしさ、そして卵黄のまろやかさ。
この幸福の三重奏にただ言葉を失った。
度肝を抜いたのは、続く「シャトーブリアンのステーキサンド」である。 サクッと軽快な音を立てる、ブリオッシュ生地のトースト。。 その中に鎮座する、完璧な火入れ、美しいロゼ色のシャトーブリアン。 これはもはや、サンドイッチではない。パンという最高の器を得た、究極の肉料理だ。
そしてコースはさらなる高みへ。「鶉とフォアグラのパイ包み」。 フレンチの、伝統的な技術が、惜しげもなく、この一皿に注ぎ込まれている。 サクサクのパイ生地を、ナイフで割ると、中から、肉汁と、フォアグラの芳醇な香りが、湯気と共に立ち上る。これが異常にうまい。
いつもは鹿肉
をメインで扱っているそうだが、今回はたまたまいいタイミングで入った鶉があったとのことでそちらを提供していただいた。鶉とフォアグラと鶉の肉が3層になって合わさり、口の中でうま味が爆発していた。「厳選フィレ肉とサーロイン」の食べ比べ。 これまでの華麗な変化球の後、最後は直球勝負。 フィレはそのシルクのようになめらかな舌触りと、上品な赤身の旨味。 サーロインは、力強い脂の甘み。 肉という食材が持つ、二つの偉大な側面を、完璧な形で、我々に提示してくれた。
〆は、「やさしいカレー」。 その名の通り、スパイシーでありながら、全ての旨味が溶け込んだ、どこまでも優しい味わいが、酷使した我々の胃を、静かに、鎮めてくれる。
こちらは玉ねぎを2-3日炒め続けた自然の甘みが口の中に広がり続ける。口の中でうま味が爆発していた。
デザートの「熟成焼き芋」と「安納芋」の競演、最後のお茶菓子と珈琲に至るまで、コースには、一切の淀みがなかった。 一皿ごとに驚きと、感動がある。
これは食事ではない。肉と旬の食材が織りなす一つの、壮大な物語だ。 同僚との、最高の夜になった。ごちそうさまでした。