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1928年に天然記念物に指定された見島牛は、山口県萩市沖合より40km以上離れた小さな離島、見島で育てられた牛。
古くはアジア大陸から朝鮮半島を経て日本に渡来したとされ、その後他の牛を交雑することなく現在までその血を守り続けてきたのが、この見島牛です。
見島牛は本来農耕などにおける役牛として飼われていましたが、時代の変遷と共に機械化が進み、見島牛はその頭数を徐々に減らしていきました。
一時期はその数は50頭にまで減少し、現在では80頭まで増やすことができているらしいです。畜産において牛が一年一産と言われる中で、今回頂いた見島牛は7年ほど生きて二産しかしてないとのこと。それだけ繁殖も難しいのだと思います。
成熟するまでが遅く、現在の和牛が2年ほどであるのに対し、見島牛は7年ほどの歳月を要します。また子どもを産む回数も少ないため、市場で流通させるという意味での経済性は非常に悪く、多くは飼育・繁殖(保存)を目的とされているため、食肉用としては年に数等ほどしか出荷されないようです。
長くなりましたが、そんな希少な牛をいただく機会を今回いただき、安兵衛福島店さんに訪問。
結論、全体的に優しい素朴な肉肉しさを感じました:ガツンとしたインパクトのある味ではなく、マイルドでソフトな味。ただ、終盤のヒウチなんかはびっくりするくらい旨みが凝縮されてました。
コースの始まりは「トンビの刺身」。口当たりは非常に淡白。続く「外モモユッケ」は、タレと胡麻油の香ばしさが食欲を刺激する、絶品。
「シキンボウのローストビーフサラダ」は、肉本来の旨味を湛えながらも、すっきりした味わいです。続く「クリミとカブの餡かけ」も印象的でした。派手な脂の主張ではなく、じんわりと広がる滋味深い満足感がありました。
焼き物は塩から。「ミスジ塩焼き」は、部位特有の脂の甘みが際立ちます。脂を落としすぎず、その濃厚な旨味を余すところなく堪能しました。
そして、この日の一つ目の白眉が「イチボ塩焼き」。
塩加減の妙もあるのでしょうが、とにかく肉のパンチ力が凄まじい。「ぐんっ」と押し寄せてくるような力強い旨味!
タレでいただいた「マルシン」と「ランプ」。ここで見島牛の真骨頂に触れた気がします。マルシンからは、和牛とも国産牛とも異なる、独特な風味を感じました。
個人的に軍配が上がったのは「ランプ」。マルシンよりも柔らかく、滑らかな食感の中に、やはりあの独特な風味が息づいていて、他では決して味わえない、記憶に残る美味しさでした。
コースのクライマックス、「ヒウチのすき焼き」。
これが今回、一番の衝撃でした。今まで食べてきたどのヒウチをも凌駕する美味しさです。サシは入っているのに、脂の重たさはゼロ。それどころか、爽やかささえ感じるほどの軽やかさ(もはやマイナスと言ってもいいかもしれません)。
最後は素朴な「二の腕の肉吸い」でほっと一息。
デザートの「西洋梨」に添えられたアイスクリームはあの希々さんのミルクジェラート。