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三田駅から店へと向かう道は短い。あまりに短いので、僕は雑多な喧騒を味わう暇さえなかった。まるで、深い睡眠の入り口みたいだ。意識がある種の日常的なざわめきを拒否し、静かに次の場所へと滑り込んでいく。
辿り着いたその店の外観は、それが鮨屋だという常識を真新しいコートの裏地に縫い付けられた、読まれることのない詩のようにあっさりと裏切っていた。それはむしろ、照明を落とした深夜の現代アートのギャラリーか、あるいは静かな惑星の美術館のような佇まいだった。その冷徹なまでの洗練された静けさが、この場所に漂う特別な意志を微かな風の音のように暗示していた。
この店は「惠万」という。聞いたところによれば、それは「エヴァンジェリスト(伝道者)」に由来しているのだという。彼らが抱くヴィジョンは、全国から集めた「CRAFTED(丹精込めた)」食材を生産者の希望と共に世界に発信する、という意図を読み取ることができる。鮨という、ともすれば保守的な世界でこれほど明確なコンセプトを打ち出すのは、まるで真夜中の路地裏で鳴り響く聞き慣れないジャズのようになかなか珍しい。
システムはシンプルだ。飲み放題付きのコース一択。かつての鮨屋には、しばしば不確かな雲の切れ間のような曖昧な価格帯が存在した。しかし、この明瞭な会計は現代人が無意識に求めている「民主的な公正さ」への、静かで、しかし確かな応答であるように思えた。それは、鮨という古くからの儀式を、まるで新しい時代のポップ・ソングのように誰にでも開かれたものにする、ささやかな革命に違いなかった。
料理は、まさにその「エヴァンジェリスト」の名にふさわしい福音を僕に運んできた。いくつか印象的な記憶の断片がある。
まず八寸。僕が訪れたのは秋だった。皿の上には、紅葉のイメージが誰かの遠い記憶のようにプレゼンテーションされていた。それぞれが小さな、お酒を進ませるための精緻な比喩であり、そのクオリティは僕の舌を思わず巻くには十分すぎるものだった。
そして、最も心を揺さぶられたのは鮪だ。鮨全体が素晴らしいのは言うまでもないが、あえて言えばこの鮪は特別だった。シャリの温度が、まるで二つの異なる世界のように意図的に変えられていた。その結果、鮪の脂は口の中でより完璧に融け、旨味はまるで夜明けの光のように増幅していく。シャリの温度にまで深いこだわりを持つ鮨屋は、一流という名の静かな勲章を胸につけているものだ。
飲み放題にもかかわらず鮨それぞれに設計された日本酒が、まるで旧友のように惜しみなく提供される。日本酒以外にも、こだわり抜かれたお茶割りが用意されていた。それは、誰も置き去りにしないという彼らの細やかな優しさの表明だった。
ここは、単に美味しい魚と米を出すだけの場所ではない。彼らは確かな想いという名の船と、洗練された技術という名の羅針盤をもって、僕たちをまだ見ぬ味の境地へと誘う「エヴァンジェリスト」にふさわしい。
僕は、古い物語の続きが次のページをめくるまで手のひらに残るように、また近いうちにこの扉を開けることになるだろう。彼らが次に用意する「福音」を、僕は静かに読み解きたいのだ。