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本日は船橋の賑わいから一歩奥へ踏み込んだ場所にある焼き肉店へ。
扉を開けた瞬間に鼻腔をくすぐる芳醇な出汁と炭火の香り、そして落ち着いた店内の空気が、これから始まる宴への期待を最高潮に高めてくれました。
まずは渇いた喉を潤すべく生ビールを注文し、友人たちと乾杯を交わします。きめ細やかな泡が蓋をした黄金色の液体が、仕事終わりの身体に染み渡り、胃袋の準備は万端に整いました。
まず私たちのテーブルを彩ったのは、鮮やかな卵黄が鎮座する和牛のユッケです。箸で優しく卵黄を崩し、細切りの肉と絡め合わせる一連の所作すらも美しいと感じさせます。口に運べば、体温でふわりと溶ける脂の甘みと、濃厚な卵のコクが渾然一体となり、舌の上で踊るような感覚に襲われました。甘辛いタレの塩梅も絶妙で、最初の一皿からこの店のポテンシャルの高さをまざまざと見せつけられた気がします。
続いて運ばれてきたのは、刺身でいただけるほど新鮮なハツです。角がぴんと立ったその姿は鮮度の証明であり、添えられた生姜とネギを乗せて醤油に少し浸せば、プリッとした弾力のある食感が楽しめます。噛むほどに広がる鉄分を含んだ旨みは、決して血生臭いものではなく、むしろ清涼感すら覚えるほど澄み切っていました。
そして、今宵の主役とも言えるレバーの登場には、一同から感嘆の声が漏れました。九谷焼を思わせる鮮やかな幾何学模様の皿の上で、まるでルビーのように深紅の輝きを放つその塊は、見るからに只者ではありません。網の上で慎重に火を通し、表面の色が変わった瞬間に引き上げて口へと運びます。歯を立てる必要すらないほどの滑らかさで、とろりと溶け出すその食感は、まさに衝撃的でした。特有の癖は微塵もなく、あるのは濃厚なミルクのようなコクと甘みだけ。これほどまでに純粋で力強いレバーには、長年食べ歩きを続けてきた私でもそうそう巡り合えるものではありません。
この極上のレバーに合わせたのは、福井の名酒である黒龍の純米吟醸です。フルーティーで華やかな香りと、凛とした透明感のある味わいが、レバーの濃厚な脂を優しく洗い流し、口内をリフレッシュさせてくれます。日本酒の持つふくよかな米の旨みが、ホルモンの滋味深さと共鳴し、互いを高め合う至福のマリアージュを演出していました。
宴は中盤へと差し掛かり、真打である焼き物へと移行します。黒板メニューに書かれた「和牛ウチハラミ」や「和牛サーロイン」といった希少部位の数々は、肉好きの心を鷲掴みにするラインナップです。特に印象深かったのは、ハラミの美しさでした。繊維の方向が整った断面には、雪のように繊細なサシが入っており、炭火に乗せると香ばしい煙を上げながら余分な脂を落としていきます。焼きあがった肉を特製のタレに潜らせて頬張れば、肉繊維がほどける心地よい食感と共に、野性味あふれる旨みが爆発しました。これには白米を欲する衝動を抑えることができず、たまらずご飯をかき込んでしまいましたが、それもまた焼肉の醍醐味と言えるでしょう。
さらに、極タンと名付けられた厚切りのタンは、サクッとした歯切れの良さが小気味よく、噛むたびに溢れ出す肉汁のジューシーさに圧倒されます。レモンを軽く搾ることで、脂の甘みがより一層引き立ち、何枚でも食べられそうな軽やかさを兼ね備えていました。
肉料理の重厚な味わいを受け止めるため、飲み物を赤ワインへと切り替えます。肉専用と謳われるカーニヴォのカベルネ・ソーヴィニヨンは、程よいタンニンと凝縮された果実味が特徴で、和牛の力強い脂にも負けない存在感を示してくれました。ワインの余韻が肉の旨みを長く留め、次の一口を誘う無限のループに、私たちはただただ身を委ねるしかありませんでした。
色とりどりのホルモン盛り合わせもまた、視覚と味覚の両方を楽しませてくれる一皿でした。マルチョウの弾けるような脂の甘み、シマチョウの適度な歯ごたえ、そしてミノの淡白ながらも深い味わい。それぞれが異なる個性を持っており、九谷焼風の華やかな皿の上で、まるで宝石箱のような輝きを放っています。丁寧な隠し包丁が施されているため、火の通りも均一で、職人の細やかな仕事ぶりが細部にまで宿っていることを実感しました。
宴の締めくくりには、入手困難な焼酎として名高い森伊蔵をロックでいただきました。さつまいものふくよかな香りと、かめ壺仕込みならではのまろやかな口当たりが、満たされた胃袋に優しく染み渡り、心地よい酔いを深めてくれます。希少なお酒が惜しげもなく提供される点にも、店主の客をもてなそうとする心意気を感じずにはいられません。
お会計を済ませて席を立つ際、身体中が良質なエネルギーで満たされているのを感じました。単に空腹を満たすだけでなく、心まで豊かにしてくれるような食体験。特にあのレバーの滑らかな舌触りと、希少部位の数々が織りなす味のグラデーションは、鮮烈な記憶として刻まれました。船橋という街の奥深さを再確認すると共に、この隠れ家で過ごした時間は、明日への活力となることを確信しました。美味しい料理と美酒、そして温かな空間、すべてが完璧に調和した夜に感謝しつつ、再訪を誓って店を後にしました。