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大阪・南船場の静かな通り沿い、ビルの1階にひっそりと佇むスープカレーの名店「橋本屋」。最寄り駅の長堀橋から歩いて約4分。街の喧騒を抜け、ちょっと奥まった場所にあるにも関わらず、口コミで人気のお店です。昼はカレー専門店、夜はバーとして営業されているようです。今回はそのランチタイムに訪問しました。
このお店を知ったきっかけは、グルメ通の知人から「ここ、人生で一番のカレーだった」と聞いたこと。そんな言葉を聞いてしまったら、食べずにはいられません。期待を胸に、平日の朝10時頃にお店へ。既に5名ほど並んでおり、皆さん整理券を目当てに来ている様子でした。10時20分ごろに受付が始まり、私は11時10分の枠を予約。丁寧な受付対応も好印象で、開店前から丁寧な仕事ぶりを感じさせてくれます。
店内はバーを思わせるスタイリッシュな空間で、照明は落ち着いたトーン。昼間でもどこか夜の雰囲気を漂わせる独特な空気感があり、非日常感を演出してくれます。私はカウンター席に案内され、目の前で丁寧にカレーが仕上がっていく様子を眺めながら食事を楽しめました。
注文したのは「チキンカレー芳醇(辛さ1・ライス大盛り)」。一番人気の看板メニューです。ほどなくして土鍋に入ったカレーが登場。まずは蓋を開けると、ふわっと立ち昇るスパイスの香り。約20種類ものスパイスとハーブを注文ごとに挽いて調合し、鶏と野菜のスープと合わせて丁寧に煮込まれているとのこと。その香りだけで食欲を一気に刺激されました。
上澄みのカレースープをまず一口。熱々で、とろりとした舌触り。野菜の甘み、大山どりの旨み、香味野菜や昆布の奥行き…あらゆる素材の美味しさが、静かに、しかし確実に押し寄せてきます。そして、土鍋の底からそっと具材をすくい上げ、スパイスライスと玉ねぎピクルスと一緒にいただくと…もう、絶品という言葉しか見つかりません。
ライスはアロマティックライスとヒノヒカリをブレンドし、鶏油とスパイス、玉ねぎで炊き上げたもの。単体でも旨みが深く、カレーと合わさることで香りのハーモニーが一層際立ちます。トマトのマリネやピクルスの酸味がアクセントになって、食べ進める手が止まりません。
そして最後は、少し残したライスとピクルスを土鍋に戻し、温泉卵を絡めてひと口。ミックススパイス(四川山椒入り)を少し振りかければ、風味がガラッと変わってまた新しい美味しさに出会えます。この一杯で、こんなに表情を変えるなんて…まさに芸術的。
「辛い」だけではない、「スパイシー」なだけでもない。野菜と鶏の旨味を極限まで引き出した、過去一と断言できるカレーでした。あまりの美味しさに、気づけば夢中で貪るように食べていました。また必ず、いや定期的に通いたいと思える名店です。スパイス好きも、カレー初心者も、一度は訪れてみてほしい一軒です。