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生まれ育ちは福岡県の北九州市。鶏肉のことを「かしわ」と呼んで、よく食べる地域です。炊き込みご飯「かしわ飯」は駅弁でも人気。市内の折尾駅が本拠の東筑軒(とうちくけん)の「かしわ飯」は子どもの頃、慣れ親しんだ味でした。九州を離れてまもなく50年になる今も、わたしの中では「かしわ飯=折尾駅の東筑軒」です。
所用で、久しぶりに北九州市を訪ねました。
早朝の新幹線で東京を発ち、小倉に着いたのは11時ごろ。当初は、早めの昼食を小倉駅で済ませるか、と考えていました。事前にリサーチしているうちに、折尾駅の改築が2年前に終わり、駅構内に東筑軒のうどん店ができていることを知りました。メニューに「ミニかしわ飯」があります。迷わず鹿児島線に乗り換えることにしました。
かつて折尾駅は、鹿児島線と筑豊線が立体交差する珍しい駅として、鉄道ファンには有名でした。改築で、見違えるようなピカピカの駅に生まれ変わっていました。広いコンコースの一角に、東筑軒のうどん店はあります。
「ミニかしわ飯」は記憶を超えた味でした。考えてみれば、折詰の弁当以外で、東筑軒のかしわ飯を食べたことはありません。出来立てというわけではないのですが、ご飯にしみ込んだ醤油ベースの鳥のダシが濃く、これだけでもいくらでも食べられそう。刻んで煮付けた鳥肉、錦糸卵、刻み海苔のトッピングは弁当と同じです。懐かしさ以上に「東筑軒はこんなにおいしかったのか」との驚きがありました。
この店には「かけうどん」(福岡では「すうどん」と呼ぶこともあります)はありません。どのメニューにも、煮付けた「かしわ」がトッピングされているので、他店の「かけうどん」はここでは「かしわうどん」です。
魚のすり身を丸く揚げた「天ぷら」をのせた「丸天うどん」にしました。他地域の方も、薄くて中が白っぽい「さつま揚げ」みたいな練りもの、と聞けば、「丸天」がどんなものか、おおむね思い浮かべてもらえると思います。こちらも、薄口ながら濃厚な味わいのつゆに、柔らかめの麺がよく合いました。
「折尾駅の東筑軒」の知る人ぞ知る名物がもう一つ。駅構内での弁当の立ち売りです。
かつて、長距離列車での旅では、途中駅でその土地の味覚を盛り込んだ弁当をホームで買うのは楽しみの一つでした。すっかり見かけなくなったその姿が、折尾駅にはあります。「べんとおー」の美声がコンコース内に響き渡っていました。
次の機会には、ぜひ利用したいと思います。
※写真の掲載に、ご本人の了承をいただいています