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2015年1月20日(火)昼食。茨城日帰り出張で。
茨城で仕事。水戸からレンタカーでまずは日立市に。仕事を一つしてから、前日に調べておいたこの店に向かった。
国道6号線から、県道36号線、国道349号線、県道33号線で山間部に入っていく。この辺りは今は常陸太田市だが、以前は水府村だったところ。この地域のそばは常陸秋そばとして知られているが、むしろ現地では水府そばと言うようで、これは帰り道で特に判明したのだが、そば屋の多いこと多いこと。常陸版そば街道の様相だ。
そう言えばこのもっと奥にある袋田の滝に、以前の結婚相手とその家族と日帰りでドライヴに来たことがある。あれは珍旅行だった。どうでも良い話ですみません(笑)。
さて(笑)、天下野という集落まで来るともうすぐで、竜神大吊橋を目指して走ると、日立から約50分、午前11時、駐車場に着いた。先客はいない。真冬の快晴の山の中。斜面の階段を上って店の前まで行くと、入口に「十一時半開店いたします」の貼り紙。クルマで20分待って、店の前で10分待つ。
それにしても素晴らしいところに、素晴らしい建物が建っている。人里を離れた山間の土地。もうすぐ上り詰めるかというカーヴの途中。陽当たりの良い、見晴らしも良い、ちょっと平べったいところ。そしてとても静かなところ。今日は陽射しがとても暖かくて、時折枯れ木の枝が立てる風の音を聴きながらしばらく待つ。建物は萱葺き屋根だが、ただの古民家風ではなく、ちょっと洋風のテイストもある。
11時30分になってご主人に中に招かれた。やはり僕一人。店もご主人一人。靴を脱いで上がる。どこに座っても良いと言われて、テーブル席のほぼ中央に。葱天せいろ(1700円)を大盛(550円増)で注文した。店内の造りもとても良い。谷側にはテラス席もあって景色が一望できる。春も良いだろうし、夏も良いだろうし、秋も良いだろうなと思う。店内では薪ストーヴが焚かれていた。
12分くらいで料理が出てきた。「ねぎは地ねぎで、塩は南米の海の塩です」とのこと。早速ねぎ天から。とても甘いねぎで、とても繊細な揚げ。おいしい。そしてそば。細くて、星が美しく、香りが良くて、ほど良いこしがある。ざらついているようで、滑らかでもある。しばらく何も付けずに食べてしまった。つゆは甘いと言うか、丸いと言うか。つゆも良いのだが、何も付けないで食べておいしいそば。大満足。
客はずっと僕一人だったのだが、食べ終えて店を出ようとすると30代くらいの男性3人が入ってきた。何だかほっとする(笑)。会計をして外に出ると何かの音楽が流れている。おそらくは正午の時報を告げる地域の放送。うん、きっとこの地でなければならないのだろうな。いやいや至福の30分だった。